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À partir de sources renouvelées, l’auteur nous fait parcourir les quarante-trois premières années de la vie de Mgr Freppel (1827-1891), un des plus éminents évêques du XIX^e siècle. Formé au grand séminaire de Strasbourg, ses talents de prédicateur le font nommer professeur d’éloquence à la Sorbonne durant douze ans et doyen de Sainte-Geneviève. Ses cours sur les Pères de l’Église démontrent les fondations solides de son œuvre à venir comme évêque et député, et la manière dont ce savant sait rendre ces matières accessibles à tous. En apologiste zélé, il mène avec alacrité tous les combats pour faire barrage aux graves erreurs de son temps et conserver intègre le dépôt de la foi, contre le rationalisme et les libéraux. Comment ne pas faire le parallèle avec l’œuvre de l’abbé de Nantes ?

Pie IX le fait participer aux travaux de Vatican I. C’est ainsi qu’il se démarquera d’autres évêques français sur la question de l’infaillibilité pontificale, et s’affirmera ultramontain mais toujours in medio Ecclesiæ.

Nous le suivrons, dans le tome II, dans son diocèse d’Angers, à la tête duquel il est nommé en 1869.